Capítulo 1 La última elección

"Nicolás Reed", lo llamó el secuestrador con una sonrisa cruel. "Esta es la última elección que tendrás que hacer entre ellas. Tu esposa, o la mujer que aún no puedes olvidar. Solo una saldrá de aquí con vida. ¿Cuál será?".

En el muelle en ruinas junto al mar, el rostro de Nicolás Reed se ensombreció ante el frío ultimátum del secuestrador.

Caroline Wheeler, con su vestido blanco, estaba de pie, delicada y temblorosa, reflejando pura tristeza e indefensión.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras decía con voz ahogada: "Nicolás, no pienses en mí. Salva a Ashley. Es tu esposa. Me basta con saber que eres feliz. Podría morir ahora mismo y sentirme en paz".

Frente a ella, Ashley Dunn se veía mucho peor: tenía el cuerpo cubierto de sangre, respiraba con dificultad y perdía el conocimiento tras días de tortura incesante.

Desde que las secuestraron juntas, el secuestrador obligaba a Nicolás a elegir cada día a una de las dos para que sufriera.

Tres días atrás, para proteger a Caroline, había elegido a Ashley y había visto cómo los secuestradores le arrancaban las uñas una por una.

Dos días atrás, para salvar de nuevo a Caroline, eligió a Ashley y vio cómo le destrozaban el rostro.

El día anterior, una vez más para salvar a Caroline, volvió a elegir a Ashley y vio cómo le fracturaban las piernas a golpes.

Reuniendo hasta la última pizca de fuerza, Ashley levantó la cabeza a la fuerza y miró al hombre que había amado durante diez largos años, aferrándose aún a la desesperada esperanza de que recordara los cinco años que habían compartido como marido y mujer.

Nicolás ni siquiera la miró.

"Elijo a Caroline", soltó sin la menor vacilación. "Déjenla ir. Ahora mismo".

Un violento temblor recorrió los labios agrietados de Ashley. Los días de tortura le habían destrozado la voz hasta el punto de que solo salía ronca y quebrada. "Nicolás... ¿por qué?".

Nada de esto tenía sentido para ella. Era su esposa, ¿por qué parecía tan decidido a enviarla a la muerte?

Finalmente, Nicolás posó su mirada en ella, y todo lo que Ashley encontró allí fue un asco gélido y un desprecio manifiesto.

"¿Por qué?", repitió él con voz cortante. "Ashley, porque siempre has estado celosa de Caroline. Durante dos años enteros, no has dejado de buscar formas de atacarla. Por lo que sé, tú misma organizaste este secuestro. Si arriesgar tu propia vida es una especie de juego retorcido para ti, pues bien, considera esto como el pago por todo lo que le debes".

Desesperada, Ashley no dejaba de negar con la cabeza, con las lágrimas nublando su rostro maltratado. "Yo no fui... De verdad que no fui...".

Pero Nicolás se negó a escucharla.

Sin dedicarle otra mirada, dio un paso adelante, tomó a Caroline en cuanto le quitaron las ataduras y la estrechó con fuerza contra su pecho.

Acurrucada contra su pecho, Caroline lloraba con sollozos suaves y temblorosos que la hacían parecer aún más delicada e injuriada.

Sin embargo, en cuanto Nicolás desvió la vista, ella giró la cabeza lo suficiente para mirar a Ashley y le dedicó una sonrisa de victoria.

Con lentitud, sus labios formaron las palabras: "Perdiste otra vez".

En ese segundo brutal, Ashley comprendió que todo había sido otra de las intrigas cuidadosamente orquestadas por Caroline.

"No...".

Un sonido desgarrado y roto escapó de la garganta de Ashley mientras luchaba por contarle la verdad a Nicolás.

Finalmente, Nicolás la miró por última vez.

Aun así, no había rastro de piedad en sus ojos, solo puro asco y una repulsión despiadada.

"¿No dijiste que solo una de ellas saldría de aquí con vida?", comentó con indiferencia. "Ya elegí a Caroline. Con la otra, hagan lo que quieran".

Mientras Ashley era arrojada al mar embravecido, la voz temblorosa de Caroline todavía llegaba débilmente desde el muelle a sus espaldas.

"Nicolás, no debiste elegirme. Ashley es tu esposa, y si de verdad muere por esto, nunca podré vivir con ello...".

Nicolás no se giró ni una sola vez. Simplemente mantuvo a Caroline acurrucada contra su pecho y le susurró palabras de consuelo en el cabello.

"Te lo debía. Incluso si muere, ella misma se lo buscó".

Cuando el agua helada del mar la engulló por completo, el odio en el corazón de Ashley alcanzó su límite absoluto.

Así que este era el hombre que había elegido, aquel por el que se había aferrado incluso después de cortar todos los lazos con su abuelo y sus tres hermanos mayores. Este era el hombre por el que había sacrificado sus sueños, al que había amado con una devoción ciega y al que había acompañado durante diez largos años.

Con la muerte encima, un único pensamiento ardió en la oscuridad de su mente. Si el destino alguna vez le daba una segunda vida, les haría pagar a ambos por absolutamente todo.

...

Un rugido furioso estalló junto a su oído como un trueno repentino.

"¡Ashley! ¿Cuánto tiempo más vas a quedarte ahí tirada haciéndote la muerta?".

Sobresaltada, Ashley abrió los ojos de golpe y aspiró aire con una desesperación frenética.

No había agua de mar helada, ni el terror aplastante de ahogarse; solo el rastro familiar de una colonia con aroma a cedro que llenaba su pecho.

Frente a ella estaba Nicolás, con el rostro desencajado por la ira y los ojos encendidos. "Ashley, sé que siempre has estado celosa de Caroline. Desde que regresó, le has estado haciendo la vida imposible cada vez que has tenido la oportunidad. Pero nunca imaginé que caerías tan bajo. De verdad envenenaste su comida".

La sorpresa dejó a Ashley paralizada.

¿Envenenar su comida?

Esa escena... Esas mismas palabras...

Había regresado dos años en el tiempo, al día en que Caroline le tendió la primera trampa al acusarla de envenenamiento.