Capítulo 2

Alba regresó al penthouse que una vez había considerado su hogar. Se sentía frío y vacío, un museo de una vida que nunca fue realmente suya.

Julián no estaba allí. Un mensaje de texto brillaba en su teléfono: "Estela tuvo un ataque de pánico. Me quedo con ella esta noche para asegurarme de que esté bien. Nos vemos mañana".

No respondió. En su lugar, abrió Instagram. Estela ya había publicado una foto. Un primer plano de dos copas de champán, con el opulento fondo de una suite del Grand Fiesta Americana inconfundible. El pie de foto decía: "Algunas personas simplemente saben cómo cuidarte. #AmorDeVerdad".

Alba miró la pantalla, una sonrisa amarga torciendo sus labios. Había pasado cuatro años cuidándolo, y esta era su recompensa.

Una energía repentina y feroz la recorrió. No sería una víctima. No sería un fantasma en su propia vida.

Empezó en el dormitorio. Sacó los caros trajes a medida de Julián del armario, arrojándolos al suelo. Sus frascos de colonia, su colección de relojes, sus fotos, todo fue a parar a bolsas de basura. Trabajó con una furia metódica, limpiando el espacio de su presencia. Cada objeto que desechaba era una cadena que rompía.

Cuando salió el sol, el departamento estaba desnudo. Todos los rastros de Julián de la Garza habían desaparecido.

Él entró justo después de las nueve de la mañana, sosteniendo una caja de pasteles como una patética ofrenda de paz. Se detuvo en seco en la sala de estar, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

-¿Alba? ¿Qué... qué pasó aquí?

Miró a su alrededor, su confusión genuina. Realmente no entendía.

-Estaba redecorando -dijo ella, su voz plana y desprovista de emoción.

Él forzó una risa, tratando de ignorar la extraña tensión. -Ok... bueno, supongo que necesitábamos un cambio. Podemos ir de compras este fin de semana. Te compraré lo que quieras.

Pensó que podía arreglar esto con dinero. Pensó que un sofá nuevo podría remendar el enorme agujero que había rasgado en su vida.

-Julián -dijo ella, su voz firme-. Tenemos que hablar de Estela.

Él se puso rígido, su sonrisa fácil se desvaneció. -No hay nada de qué hablar. Te lo dije, solo es una amiga. Necesitaba mi ayuda.

-Y nos vamos a casar -añadió rápidamente, como si las palabras fueran un hechizo mágico que pudiera arreglarlo todo-. Nuestra boda es en tres semanas. Todo está listo.

Ella solo lo miró fijamente, el silencio se extendió entre ellos. Él no podía mirarla a los ojos.

-Mi familia organiza una gala esta noche -dijo, cambiando de tema-. Tienes que estar allí. Tenemos que presentar un frente unido.

Ella no quería ir. Quería cerrar la puerta con llave y no volver a ver a ninguno de ellos. Pero sabía que una escena pública ahora solo empeoraría las cosas.

-Está bien -aceptó.

La gala fue una pesadilla de candelabros brillantes y sonrisas falsas. Tan pronto como llegaron, Julián fue tragado por un mar de socios comerciales. Alba se quedó sola, una paria en un mundo en el que nunca encajó. Las otras mujeres, todas de familias de "abolengo", la miraban de reojo, sus ojos deteniéndose en las tenues líneas de sus cicatrices.

Encontró un rincón tranquilo en un balcón con vistas a la ciudad. Necesitaba aire.

-Vaya, vaya, miren lo que trajo el gato.

Alba se dio la vuelta. La hermana menor de Julián, Jimena, estaba allí, con una sonrisa cruel en su rostro. Estela estaba justo detrás de ella, una sombra de seda.

-¿No deberías estar en casa, lustrando los zapatos de mi hermano? -se burló Jimena-. ¿O es demasiado para tus manos con cicatrices?

Estela puso una mano suave en el brazo de Jimena. -Jimena, no seas mala. Alba es nuestra invitada. -Su voz era dulce, pero sus ojos eran fríos.

-¿Invitada? Es una enfermera glorificada que atrapó a mi hermano -escupió Jimena, su voz subiendo de tono. La gente empezaba a volverse y a mirar-. No es más que una cazafortunas con antecedentes de nuevos ricos. No pertenece aquí.

Estela suspiró dramáticamente. -Es cierto que Julián se merece a alguien... completa. Alguien de su propio mundo. Pero hizo una promesa. Es un hombre de palabra.

Cada palabra era un dardo cuidadosamente dirigido.

Jimena, animada por la actuación de Estela, dio un paso más cerca. -Mi hermano siente lástima por ti. Eso es todo. Lástima. ¿De verdad crees que alguien podría amar a un monstruo como tú?

Antes de que Alba pudiera reaccionar, la mano de Jimena se disparó. Agarró el cuello alto del vestido de Alba y lo rasgó.

La tela se rasgó con un sonido repugnante. La extensión total de sus cicatrices en el cuello y el hombro quedó repentinamente expuesta bajo las duras luces del salón de baile.

Un jadeo colectivo recorrió a la multitud. La gente miraba, sus rostros una mezcla de conmoción y curiosidad morbosa. Los susurros se extendieron como la pólvora.

La humillación invadió a Alba, caliente y sofocante.

Jimena no había terminado. Extendió la mano de nuevo, como para señalar las cicatrices. -¿Ven? ¡Esto es lo que es!

Algo dentro de Alba se rompió. Se movió por puro instinto, su mano se levantó y conectó con la mejilla de Jimena en una bofetada fuerte y sonora.

La habitación se quedó en silencio. Jimena se quedó helada, con la mano en la mejilla roja, los ojos muy abiertos por la incredulidad.

Estela jadeó, corriendo hacia adelante. -¡Oh, Dios mío, Alba! ¿Cómo pudiste? -En su prisa fabricada, se "tropezó", cayendo al suelo en un montón de seda y dolor fingido-. ¡Mi tobillo! -gritó.

Fue entonces cuando apareció Julián. Contempló la escena de un solo vistazo: Alba de pie sobre una Estela llorando, y su hermana sosteniéndose la mejilla. No dudó.

Se movió hacia Estela, su rostro una máscara de furia. Pasó junto a Alba, desequilibrándola. Ella tropezó hacia atrás, golpeando con fuerza la barandilla del balcón. Él ni siquiera la miró.

-¡Estela! ¿Estás herida? -preguntó, su voz llena de frenética preocupación.

Jimena, viendo su oportunidad, empezó a gemir. -¡Hermano, me atacó! ¡Y empujó a Estela! ¡Está loca!

Julián levantó suavemente a Estela en sus brazos, acunándola como si fuera de cristal. Se dio la vuelta, sus ojos finalmente se posaron en Alba. Estaban fríos, llenos de acusación y decepción.

No le dirigió ni una palabra. Simplemente se dio la vuelta y se llevó a Estela, dejando a Alba sola en el centro de la multitud silenciosa y expectante.