Capítulo 3

Jimena se acercó pavoneándose, con el rostro triunfante. -¿Ves? Siempre nos elegirá a nosotros. Tú no eres nada.

Los ojos de la multitud estaban sobre Alba, un peso sofocante de lástima y desprecio. Se quedó allí, con el vestido roto como símbolo de su dignidad destrozada, el aire fresco de la noche un beso cruel en sus cicatrices expuestas. No sentía nada. Era como si estuviera viendo una película sobre la vida de otra persona.

Recordó una vez, antes del accidente, cuando un inversionista borracho había sido grosero con ella en una fiesta. Julián, con calma pero con firmeza, había escoltado al hombre fuera y había pasado el resto de la noche con su brazo protector alrededor de ella.

Ese Julián se había ido. O tal vez nunca había existido.

Salió de la gala, un fantasma abandonando su propia aparición. No se molestó en llamar a un coche. La larga caminata por las calles de la ciudad se sintió como una penitencia necesaria, aunque ya no sabía por qué.

Estaba a una cuadra de su departamento cuando una camioneta oscura se detuvo bruscamente a su lado. Dos hombres grandes saltaron.

-¿Alba Tucker? -gruñó uno de ellos.

Antes de que pudiera responder, la agarraron, arrastrándola a un callejón oscuro. El hedor a basura llenó sus fosas nasales. Un hombre la estrelló contra una pared de ladrillos, la superficie áspera le raspó la mejilla.

-Esto es una advertencia -gruñó, su aliento caliente y fétido-. Estela Montenegro dice que te alejes de su hombre.

El otro hombre se rió. -Una perra llena de cicatrices como tú debería saber su lugar.

No se contuvieron. El dolor explotó en su estómago, luego en sus costillas. Eran profesionales, sus golpes precisos y brutales, destinados a herir pero no a matar. La arrojaron al suelo, pateándola hasta que su visión comenzó a desvanecerse en los bordes.

-Quédate en el suelo, basura -dijo uno de ellos, escupiendo cerca de su cabeza. Luego se fueron.

Yació en el suelo sucio durante mucho tiempo, el dolor un latido sordo y palpitante que coincidía con su corazón. Con un gemido, sacó su teléfono. Le temblaban tanto las manos que le costó tres intentos marcar el 911. Antes de llamar, presionó el botón de grabar en su aplicación de notas de voz. Por si acaso.

Logró llegar a la sala de emergencias. La policía vino, tomó su declaración. Les reprodujo la grabación de los matones mencionando el nombre de Estela. El oficial pareció comprensivo pero evasivo.

Estaba acostada en una cama de hospital, un mosaico de moretones y vendas, cuando Julián finalmente apareció. Parecía cansado y lleno de un remordimiento fabricado.

-Alba. Dios mío. Acabo de enterarme. Lo siento mucho.

Se sentó junto a su cama, tratando de tomar su mano. Ella la apartó.

-Ya me encargué de Jimena -dijo, su voz pesada con falsa autoridad-. Le corté las tarjetas de crédito y la envié a la hacienda de nuestra familia en el campo. No volverá a molestarte.

La miró, esperando gratitud.

-¿Y qué hay de Estela? -preguntó Alba, su voz ronca.

El rostro de Julián se tensó. -Estela no tuvo nada que ver con esto. Fue todo Jimena. Solo es una mocosa malcriada que se portó mal.

-Dijeron su nombre, Julián -dijo Alba, su voz elevándose con una fuerza que no sabía que tenía-. Los hombres que me atacaron. Dijeron que Estela los envió. -Alcanzó su teléfono-. Tengo una grabación.

No la dejó reproducirla. Se inclinó y apagó el teléfono, sus movimientos bruscos y autoritarios. El chico encantador e inmaduro se había ido, reemplazado por el CEO frío y despiadado del imperio de la Garza.

-Basta, Alba -dijo, su voz baja y peligrosa-. ¿No crees que tengo suficiente con qué lidiar? Mi hermana es un desastre, la prensa se está dando un festín y tú estás haciendo estas acusaciones descabelladas. Estoy decepcionado de ti.

Decepcionado. La palabra fue una bofetada en la cara.

-Nos vamos a casar -continuó, como si eso fuera el final de la discusión-. Ya hablé con la policía. El reporte ha sido retirado. Manejaremos esto internamente. Es mejor para la familia.

Se puso de pie, su autoridad absoluta. Estaba protegiendo su mundo, y ella solo era una complicación desordenada dentro de él.

Justo en ese momento, sonó su teléfono. La pantalla se iluminó con el nombre de Estela.

-Julián, cariño -llegó la voz llorosa de Estela, lo suficientemente fuerte como para que Alba la oyera-. Estoy tan asustada. Creo que alguien me está siguiendo.

Todo el comportamiento de Julián cambió. Instantáneamente volvió a ser su protector, su héroe. -¿Dónde estás? No te muevas. Voy en camino.

Colgó y se dirigió a la puerta.

-Julián, espera -dijo Alba. Era la primera vez que le pedía algo. Su voz era pequeña, rota-. Por favor. No te vayas. Quédate conmigo.

Dudó en la puerta, de espaldas a ella. Por un solo momento que le paró el corazón, pensó que podría quedarse.

Luego se dio la vuelta, su rostro una máscara de paciencia forzada. -Alba, tengo que irme. Estela está aterrorizada. Estás a salvo aquí en el hospital. Volveré más tarde.

Se fue.

La puerta se cerró tras él, el sonido resonando en la habitación silenciosa.

Alba miró la puerta vacía, y una sola lágrima trazó un camino a través de la suciedad de su mejilla. Luego otra. Pronto, estaba llorando, pero también sonreía. Una sonrisa extraña, rota y liberada.

Él siempre elegiría a Estela. Y ahora, finalmente, ella podía elegirse a sí misma.