Capítulo 1 1

Lo primero que Hali Andrews sintió fue dolor. Era un golpeteo agudo y rítmico detrás de las sienes, el tipo de dolor de cabeza por resaca que prometía un día de miseria. Mantuvo los ojos cerrados, sin querer permitir que la luz de la mañana asaltara sus retinas todavía. Se movió, esperando la comodidad irregular de su viejo colchón en Brooklyn, pero las sábanas bajo sus dedos se sentían extrañas. Eran demasiado suaves. Demasiado frescas. Seda.

Frunció el ceño, sus dedos aferrándose a la tela. El aroma en el aire también era diferente. Su apartamento solía oler a café rancio y a la vela de vainilla que quemaba para enmascarar el olor de la ciudad. Este aire olía a caro. Era una mezcla nítida de cedro, sándalo frío y algo singularmente masculino.

Hali extendió la mano a ciegas hacia donde debería estar su mesita de noche, buscando a tientas su teléfono para ver la hora. Su mano no encontró madera ni plástico. En cambio, su palma se posó sobre el colchón arrugado. Las sábanas de alto número de hilos estaban hundidas, conservando el calor corporal intenso y persistente de alguien que acababa de dejar ese lugar.

Hali se quedó helada. Su corazón martilleaba contra sus costillas, como un pájaro frenético atrapado en una jaula.

Abrió los ojos de golpe.

La habitación era vasta, bañada por la suave luz gris de una mañana en Manhattan. Pero Hali no miró los ventanales del suelo al techo ni el arte moderno en las paredes. Su mirada estaba fija en la puerta de cristal esmerilado del baño contiguo, donde el fuerte sonido de una ducha abierta resonaba por la silenciosa suite.

Los recuerdos de la noche anterior se estrellaron en su mente como un maremoto. La gala benéfica. Las interminables bandejas de champán que había consumido para mitigar el aburrimiento. El viaje en ascensor donde el aire de repente se había vuelto demasiado escaso. El calor de su mano en su cintura. La forma en que la puerta de la suite del penthouse se había cerrado con un clic, sellando su destino.

El pánico, frío y agudo, inundó sus venas. Dejó de respirar. Esto era una catástrofe. Era el fin de su carrera. Si Irving se enteraba...

Irving. Cerró los ojos con fuerza. Lo había llamado tres veces anoche. No había respondido. Por eso bebió el champán. Por eso estaba aquí.

Retiró la mano como si se hubiera quemado, apretándola contra su pecho. Tenía que irse. Ahora. Antes de que él terminara de ducharse.

Hali se movió con una lentitud meticulosa, avanzando centímetro a centímetro hacia el borde de la cama. Sus extremidades se sentían pesadas, poco cooperativas. Logró sentarse, pasando las piernas por el costado, sus pies hundiéndose en una alfombra afelpada que probablemente costaba más que sus préstamos estudiantiles.

Buscó frenéticamente su ropa por todas partes. Su vestido, una pieza vintage que ella misma había modificado para que pareciera un vestido de diseñador, estaba tirado en un montón cerca de la puerta. Estaba arruinado. La cremallera estaba rota, la tela rasgada en la costura. Un recuerdo visceral de las manos de Ezra arrancándoselo pasó por su mente, haciendo que su rostro ardiera.

No podía ponerse eso. Estaba desnuda, varada en la guarida del león, sin armadura.

De repente, el agua del baño se cortó. El silencio que siguió fue peor que el ruido.

Hali agarró la sábana de seda y la subió hasta la barbilla, retrocediendo a toda prisa hasta que su espalda golpeó la cabecera. Se sentía como un animal acorralado.

La puerta del baño se abrió con un clic.

Ezra salió. Estaba completamente despierto, alerta. No había somnolencia matutina en sus ojos, solo una claridad aterradora y depredadora. Llevaba una toalla negra ceñida a sus caderas, con gotas de agua aferrándose a sus anchos hombros y recorriendo las definidas crestas de su abdomen. Se movía con una gracia rígida y controlada. La toalla colgaba lo suficientemente bajo como para ocultar por completo la parte superior de sus piernas, sin revelar nada más que músculo. Su presencia llenaba la habitación, absorbiendo el oxígeno del aire.

La miró. Su expresión era indescifrable, sus ojos oscuros recorriéndola mientras ella se aferraba a la sábana. No parecía avergonzado. No parecía arrepentido. Parecía que estaba en una reunión de la junta directiva.

"Buenos días, Hali."

Hali abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Se aclaró la garganta, su voz temblaba cuando finalmente habló. "Sr. Gardner. Yo... esto fue... necesito irme."

Ezra no respondió de inmediato. Pasó junto a la cama, con un movimiento fluido pero cuidadoso, hacia el enorme vestidor. Desapareció por un momento y regresó sosteniendo un portatrajes y una caja.

Los colocó a los pies de la cama.

"Ponte esto", dijo.

Hali se quedó mirando el logo en la caja. Chanel. Volvió a mirarlo, la confusión luchando con su pánico.

Ezra se apoyó en la cómoda, cruzando los brazos sobre su pecho desnudo. "Dados los acontecimientos de anoche, y mi posición, necesitamos discutir el camino a seguir."

Hali parpadeó. "¿Qué?"

"Matrimonio", dijo Ezra. La palabra quedó suspendida en el aire, pesada y absurda.

Hali soltó una risa ahogada. Fue un sonido histérico. "¿Disculpe?"

El rostro de Ezra permaneció impasible. "Un escándalo que involucre al CEO y a una asistente junior sería perjudicial para el precio de las acciones, especialmente con una adquisición de marca vital y confidencial actualmente en la delicada fase de negociación. Un matrimonio repentino, sin embargo, puede presentarse como un romance vertiginoso. Estabiliza a la junta. Resuelve la crisis de relaciones públicas antes de que comience."

Hali lo miró fijamente. Estaba discutiendo la noche que pasaron juntos -una noche en la que la había tocado de maneras que la hacían arder solo de pensarlo- como si fuera una partida en un informe trimestral.

"Eso es una locura", susurró Hali. "No voy a casarme contigo por el precio de unas acciones."

Ezra inclinó la cabeza ligeramente. "Es un contrato. Un acuerdo de negocios. Serás compensada."

"Tengo novio", soltó Hali.

La temperatura en la habitación pareció bajar diez grados. Los ojos de Ezra se entrecerraron, un destello de algo peligroso pasando por ellos.

"El director creativo", dijo Ezra, en un tono despectivo, como si se refiriera a un error administrativo menor. "Es un obstáculo, pero difícilmente uno insuperable."

"Sí", dijo Hali, levantando la barbilla, tratando de salvar alguna pizca de dignidad. "Irving."

"No respondió a tus llamadas anoche", afirmó Ezra. No era una pregunta.

Hali se estremeció. "Eso no significa..."

"Vístete, Hali." Ezra se apartó de la cómoda y le dio la espalda, caminando hacia la cafetera en la esquina de la suite. "El coche está esperando abajo."

Hali observó su espalda, los músculos moviéndose bajo su piel. La estaba descartando. Había soltado una bomba y luego la había descartado.

Agarró la caja y el portatrajes y corrió hacia el baño, cerrando la puerta con llave con dedos temblorosos.

Se apoyó contra el frío mármol del lavabo, mirándose en el espejo. Su cabello era un desastre. Sus labios estaban hinchados. Tenía marcas rojas en el cuello y la clavícula, evidencia innegable de la boca de Ezra.

Abrió el grifo y se echó agua fría en la cara, frotando con fuerza, tratando de lavar el recuerdo de sus manos. No funcionó.

Abrió el portatrajes. Era un traje de tweed, una silueta clásica de Chanel pero con un corte moderno y atrevido. Era de la próxima colección. Aún no había llegado a las tiendas.

Se lo puso. Le quedaba perfecto.

Un escalofrío recorrió su espalda. La cintura, el busto, el largo de la falda. Le quedaba notablemente bien; talla de muestra estándar, quizás, o tal vez él simplemente tenía un ojo inquietantemente preciso para las proporciones.

Apartó ese pensamiento. No quería saber. Abrió la caja. Ropa interior. La Perla. Encaje negro. También de su talla.

Se vistió rápidamente, sus manos temblaban tanto que apenas podía abrochar los botones. Se sintió como una muñeca que él había vestido. Metió su vestido arruinado en el cesto de la basura, incapaz de mirarlo.

Cuando salió del baño, Ezra estaba sentado en un sofá de terciopelo, con una taza de café solo en la mano. Señaló una segunda taza sobre la mesa.

"Bebe. Lo necesitarás."

"No", dijo Hali. Agarró su bolso del suelo. "Me voy. Vamos a fingir que esto nunca pasó. Voy a ir a trabajar, y voy a ser una asistente junior, y tú vas a ser el CEO, y nunca volveremos a hablar de esto."

Caminó hacia la puerta, sus tacones hundiéndose en la alfombra.

"Hali", la voz de Ezra la detuvo. Era tranquila, pero ordenaba obediencia. "Huir no resuelve los problemas."

Se detuvo, con la mano suspendida sobre el pomo de la puerta. No se dio la vuelta. "Resuelve este."

Abrió la puerta de un tirón y salió al pasillo. Estaba vacío. Prácticamente corrió hacia el ascensor, presionando el botón repetidamente como si eso fuera a hacer que llegara más rápido.

Cuando las puertas se abrieron, entró y se apoyó contra la pared de espejos, cerrando los ojos. Su corazón latía tan fuerte que le dolía.

El ascensor descendió, los números contando hacia atrás. 40... 30... 20...

Cuando las puertas se abrieron en el vestíbulo, mantuvo la cabeza gacha, usando su cabello como un escudo. Caminó rápido, ignorando al portero, empujando las puertas giratorias hacia el aire fresco de la mañana.

Respiró hondo, pensando que lo había logrado. Era libre.

Un elegante Maybach negro se detuvo junto a la acera, bloqueándole el paso. La ventanilla trasera se bajó suavemente.

Finley Butler, el jefe del departamento legal de la empresa y la mano derecha de Ezra, estaba sentado en el asiento del conductor. La miró con una sonrisa educada y profesional que no llegaba a sus ojos.

"Sra. Andrews", dijo Finley. "El Sr. Gardner me indicó que la llevara a casa."

Hali se quedó helada. Miró a la izquierda, luego a la derecha. No había taxis. El metro estaba a tres manzanas. Llevaba un traje de cinco mil dólares que no era suyo.

Estaba atrapada.